La rueda es un órgano mecánico con forma circular que, mediante la rotación alrededor de un eje, permite sustituir el movimiento de arrastre por el movimiento de rodamiento.

Los elementos principales que componen la rueda son:
la banda de rodaje, el revestimiento, la llanta, el cubo y los órganos de rodamiento.

BANDA DE RODAJE
La banda de rodaje es la superficie externa de la rueda, es decir, la parte en contacto con el suelo Puede ser lisa o esculpida con dibujos en relieve para aumentar la adherencia al suelo.

REVESTIMIENTO
El revestimiento, o banda, es el anillo externo, realizado en diversos materiales, que caracteriza la rueda.
El revestimiento es fijo cuando es solidario con la llanta (mediante un adhesivo o con anclaje mecánico) o ensamblado cuando está ensamblado mecánicamente en la llanta.

LLANTA
La llanta es la parte portante de la rueda, que une el revestimiento al cubo.
Puede tener distintas formas y estar realizada en materiales diferentes; asimismo puede estar compuesta por única pieza o por dos o más elementos unidos entre sí.

CUBO Y ÓRGANOS DE RODAMIENTO
El cubo es la parte central de la rueda, destinada a alojar directamente el eje o los órganos de rodamiento que facilitan la rotación (cojinetes de bolas, cojinetes de rodillos, bujes, etc.).

Según las diversas metodologías de construcción y los materiales que componen el revestimiento, es posible distinguir cuatro familias de ruedas: de goma, de poliuretano, monobloque y neumáticas.

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Ruedas de goma (pueden ser de goma estándar, de goma vulcanizada elástica o de goma termoplástica).

En las ruedas de goma, el revestimiento está realizado con un elastómero conseguido a partir de goma natural y/o de síntesis.
Las gomas utilizadas en la construcción de ruedas para uso industrial pueden ser vulcanizadas o inyectadas.
En el primer caso, la goma, mezclada con adecuadas cargas minerales y agentes vulcanizantes, se somete a un proceso denominado de "vulcanización". En este proceso, la goma sufre una modificación sustancial de su estructura molecular: a partir del material "pastoso" al inicio del proceso, se consigue un producto que no se puede volver a fundir y que, con el tiempo, asume y mantiene la forma del hueco del molde en que se produce la reacción. El anillo conseguido de esta manera es ensamblado mecánicamente en la llanta. La goma vulcanizada presenta características significativas de deformación elástica dentro de intervalos relativamente amplios de cargas aplicadas, tanto en tracción como en compresión.
En el segundo caso, la goma se somete a procesos de síntesis química; el material conseguido de esta manera se inyecta en un molde donde previamente se ha introducido la llanta. La goma inyectada mantiene características de fusibilidad incluso después del embutido.

Las características físicas y mecánicas de las gomas vulcanizadas cambian según la calidad de la goma natural y/o sintética utilizada, el tipo y la cantidad de las cargas minerales añadidas y las condiciones en que se desarrolla el proceso de vulcanización.
Las gomas inyectadas normalmente tienen propiedades elásticas menores que las gomas vulcanizadas de mejor calidad, si bien son equiparables a las de gomas vulcanizadas de media y baja calidad.

A continuación se indican los principales parámetros físicos y mecánicos que caracterizan la calidad de la goma (para la definición de cada parámetro se remite a las normas indicadas junto al propio parámetro):

 

Estos parámetros no son independientes entre sí, es decir, cada modificación de uno de ellos normalmente conlleva la variación (en medida diferente) del resto.
La dureza es el parámetro más fácil de determinar; en general, su aumento reduce las propiedades elásticas (resiliencia, alargamiento a la rotura y carga de compresión) y
reduce las prestaciones de la rueda.

Parámetros como la resistencia al desgarro y la pérdida por rozamiento dependen, al contrario, principalmente de la composición de la goma vulcanizada y, solo secundariamente, de la dureza.

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Ruedas de poliuretano (pueden ser de poliuretano colado o termoplástico)

En las ruedas de poliuretano, el revestimiento está realizado con un elastómero conseguido exclusivamente a partir de materias primas de síntesis.
Los poliuretanos son compuestos químicos conseguidos a partir de una reacción de polimerización que se activa y produce mezclando dos componentes pertenecientes a dos familias diferentes de compuestos (Di-Isocianatos y Polialcoholes), previamente calentados a temperaturas tales que se mantengan en estado líquido y con viscosidades relativamente bajas; en general, los poliuretanos elastoméricos no tienen cargas minerales agregadas. La mezcla reactiva es vertida o inyectada en moldes calentados, donde se han introducido las llantas metálicas o plásticas; la temperatura del molde y de la llanta presente en él garantiza que se complete la reacción de polimerización interna del poliuretano y el anclaje químico del poliuretano al adhesivo presente en la superficie de la llanta.
La amplia gama de compuestos químicos que se pueden utilizar permite conseguir innumerables formulaciones del elastómero; a menudo las características físicas y mecánicas del compuesto son parecidas en las diversas formulaciones estequiométricas (las llamadas "recetas"), pero el comportamiento en la fase de utilización puede variar significativamente según el producto utilizado.
El poliuretano colado normalmente no se puede volver a fundir, en general presenta buenas características de elasticidad asociadas con niveles medio-altos de dureza y de resistencia mecánica a la compresión y a la tracción.
El poliuretano inyectado se puede fundir después del proceso de embutido, en general presenta características de elasticidad inferiores y dureza superior con respecto al poliuretano colado.

Las características físicas y mecánicas principales de los poliuretanos son (para la definición de cada característica se remite a las normas indicadas al lado del propio parámetro):